(Ceratonia siliqua)

El Algarrobo es un precioso árbol que merece la pena disfrutar en otoño, cuando florece. A mí me resulta muy querido desde que descubrí que una de las pocas chuches, de sabor a chocolate, que podía comprar con una perra gorda, siendo niña, en un largo y estrecho cartuchito de papel coloreado, provenía de las algarrobas. No es una especie propia de nuestro Parque pero sí la podemos observar en abundancia en su entorno, a causa de su frecuente uso como árbol ornamental. Tradicionalmente, en cambio, su intenso cultivo se ha destinado a una larguísima lista de utilidades de sus frutos, las dulces algarrobas. Además, su madera, dura y densa, ha sido muy apreciada en ebanistería y carretería, entre otros usos. Por ello, siendo un árbol nativo del litoral mediterráneo, se puede encontrar en zonas templadas de diversos continentes. Por el mismo motivo, se pueden observar numerosas variedades, en ocasiones asilvestradas, producto de la intención de mejora de las características de sus frutos.

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Ceratonia siliqua se encuadra en la Familia LEGUMINOSAE, es una árbol perennifolio de copa ancha y corteza marrón y agrietada. Las hojas son alargadas y están compuestas por pares de foliolos (hoja paripinnada), dispuestos a lo largo de un eje central. Los foliolos son de un verde intenso, ovalados y duros. Poseen pulvínulos, unos órganos situados en la base del peciolo que permiten su movimiento (nastias) como reacción a las variaciones de las condiciones externas (luz, temperatura, roces…). El cambio de consistencia de los pulvínulos hace que las hojas se extiendan o se recojan, facilitando o dificultando su interacción con el exterior, procurando así la adaptación de la planta a los factores ambientales.

En otoño aparecen en las ramas viejas las inflorescencias formadas por numerosas flores dispuestas en racimos. Destacan los de flores masculinas, por la vistosidad del conjunto de las grandes anteras anaranjadas. Son flores diferenciadas por sexo y hay árboles monoicos con flores masculinas y femeninas, aunque en otros casos se comporta como especie dioica y cada árbol presenta flores de un sólo sexo. En muy raras ocasiones se pueden observar árboles con flores hermafroditas. Las flores del Algarrobo no se asemejan a las típicas flores amariposadas de gran parte de Leguminosas. Son actinomorfas (de simetría radial), son poco vistosas, ya que carecen de pétalos como tales y sus cinco tépalos, pequeños y de color verde rojizo, forman una pequeña copa (se denomina tépalos a las piezas del perianto o envoltorio de la flor cuando no se diferencian sépalos y pétalos).

Las flores femeninas poseen un ovario que en apariencia no se diferencia del estilo, cilíndrico, rematado por un vistoso estigma en forma de disco. Todas las flores contienen néctar y son olorosas; el nectario es muy visible y de color verdoso, se sitúa en la base de la flor sobre los tépalos y tiene forma de anillo con cinco lóbulos.

Las preciadas algarrobas penden largo tiempo de las ramas, caracterizando al árbol. Este fruto, propio de las leguminosas, es una legumbre plana y colgante, que va tornándose marrón oscuro, y contiene numerosas semillas. Las algarrobas, aunque suelen ser asociadas a alimentar al ganado, tienen reconocidas propiedades alimenticias y dietéticas por su contenido en azúcares de lenta absorción, fibra, proteínas… Su agradable sabor hace que la harina de algarroba puede sustituir a la de cacao, y sea útil en las preparaciones de pastelería y panadería. La goma de algarroba, el garrofín, que se obtiene de las semillas, es igualmente apreciado en la industria alimentaria, farmacéutica, cosmética… Las algarrobas alimentan a numerosos animales que, al consumirlas, actúan como únicos dispersantes de las semillas, ya que el fruto es una legumbre indehiscente que no se abre al madurar.

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